Aproximadamente un tercio de la población mundial es de entre 10-24 años de edad, y cuatro de cada cinco jóvenes vive en países en desarrollo, una cifra que se espera que aumente a 87 en el año 2020. En muchos países, la mayoría de los jóvenes son sexualmente experimentados por los 20 años de edad y el sexo prematrimonial es común entre los 15-19 años de edad. Por ejemplo, en estudios recientes se encontró que el 73 de los hombres jóvenes y 28 de las mujeres jóvenes en este grupo de edad en Río de Janeiro informó de haber tenido relaciones sexuales prematrimoniales, en comparación con 59 y 12, respectivamente, en Quito, y 31 y 47, respectivamente, en Ghana.
Las infecciones de transmisión sexual (ITS) incluido el VIH son más comunes entre los jóvenes de 15-24 años y se ha estimado que la mitad de todas las infecciones por el VIH en todo el mundo se han producido entre las personas menores de 25 años. En algunos países en desarrollo, hasta el 60% de todas las nuevas infecciones por el VIH ocurren entre los 15-24 años de edad. Sin embargo, la vulnerabilidad a las infecciones de transmisión sexual incluido el VIH está sistemáticamente el modelo a fin de hacer algunos jóvenes más probabilidades de infectarse que otros. Género, situación socioeconómica, la sexualidad y la edad son factores importantes para la estructuración de una situación de vulnerabilidad. El poder desigual entre hombres y mujeres, por ejemplo, pueden hacer que las mujeres jóvenes especialmente vulnerables a la coacción o relaciones sexuales no deseadas, y también puede influir en la capacidad de las mujeres jóvenes para influir en cuándo, dónde y cómo se producen las relaciones sexuales.
Las consecuencias del VIH / SIDA pueden ser de gran alcance para los jóvenes. No sólo la enfermedad por el VIH tiene terribles consecuencias para el individuo, causando una enfermedad grave y muerte eventual, que tiene el potencial de desencadenar reacciones sociales negativas. Al otro lado del mundo, las personas con VIH / SIDA sufren discriminación rutinaria, la estigmatización y el ostracismo. Los niños y los jóvenes que han quedado huérfanos por la epidemia, y que ellos mismos pueden estar infectados, a veces se quedan sin el apoyo de los adultos. Para las mujeres y las adolescentes, la consecuencia del SIDA puede ser especialmente grave. Hay pruebas sólidas que en algunos países, las mujeres pueden ser ” la culpa” de la enfermedad por el VIH. También hay pruebas que demuestran que las mujeres tienen menos probabilidades de recibir el tipo de atención y apoyo puestos a disposición de los miembros del hogar de sexo masculino. Por otra parte, cuando el varón cabeza de familia ha muerto puede haber pérdida de apoyo social para las mujeres jóvenes, ostracismo de la comunidad, y la falta de protección legal a heredar la tierra y la propiedad. Algunas mujeres jóvenes pueden encontrarse indeseables en la familia extensa.
Dado el importante número de jóvenes que viven en los países en desarrollo gravemente afectados por la epidemia, es fundamental que el trabajo se lleve a cabo para garantizar que sean capaces de protegerse a sí mismos. Esto implica darles acceso a la información y los recursos, así como la promoción de un clima que es la comprensión de los jóvenes y sus parejas sexuales y necesidades de salud reproductiva. En reconocimiento del aumento de los riesgos que enfrentan los jóvenes, el ONUSIDA y sus copatrocinadores organizaciones como el PNUD, ha identificado a los jóvenes como un grupo clave para el VIH relacionadas con las actividades de prevención.
