La NASA lanzará un satélite para estudiar el cambio climático
La NASA, agencia espacial de Estados Unidos, lanzará un satélite que puede seguir el rastro del dióxido de carbono (CO2) en la atmósfera. El OCO (sigla en inglés de Observatorio Orbitador de Carbono), mostrará los principales sitios en la superficie de la Tierra donde se está emitiendo y absorbiendo CO2.
Se maneja la hipótesis de que el dióxido de carbono producido por la actividad humana está ocasionando el cambio climático, pero hay factores importantes sobre su movimiento a través de la atmósfera que siguen siendo desconocidos. Creen que la tecnología del OCO podrá resolver algunos de esos misterios.
“Esta es la primera nave espacial de la NASA dedicada específicamente a mapear el CO2″, declaró el principal investigador del Laboratorio de Propulsión Jet de la NASA, David Crisp.
El lanzamiento del OCO a bordo del cohete Taurus XL está programado para el próximo 23 de febrero, desde la Base de la Fuerza Aérea de Vandenberg en California.
El observatorio transporta un espectrómetro que descompone en sus colores constituyentes a la luz solar que refleja la superficie terrestre. Posteriormente, analiza el espectro para determinar cuánto CO2 y oxígeno molecular está presente. Es sobre la superficie donde su efecto de calentamiento se siente más.
El OCO producirá mapas mensuales del dióxido de carbono sobre 1.600 kilómetros cuadrados de la superficie de la Tierra. Éstos ayudaran al equipo de científicos de la misión a analizar los sitios donde el gas está entrando en la atmósfera y donde está siendo absorbido por plantas y océanos.
Los expertos calculan que en la naturaleza circulan unos 330 mil millones de toneladas de CO2 al año. Las actividades humanas lanzan a la atmósfera unos 7.500 millones de toneladas. Es una cifra pequeña, pero suficiente para crear un desequilibrio en el sistema y aumentar la temperatura promedio global de la superficie de la Tierra.
Se cree que la Tierra absorbe cerca del 50 % del CO2 que producimos, la mayoría va a los océanos. Pero no se conoce mucho sobre los otros sitios donde se absorbe el gas, y debido a esta falta de conocimiento los científicos tienen un entendimiento limitado de cómo evolucionarán estos pozos de CO2 a medida que el clima cambie. De ahí el papel esencial del OCO.
El año próximo habrá otro cazador de CO2 siguiendo al OCO: una misión de Japón conocida como Satélite Observador de Gases Invernadero. Asimismo, Europa está considerando el lanzamiento de dos observatorios: el llamado Observación Espacial Avanzada de Carbono del Planeta Tierra y una misión denominada Biomass, que podría ser lanzada en 2016.
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